秋狝之盛会虽暂告段落，然其引发之波澜却在宫廷与皇子间持续荡漾。康熙深知，此乃考验皇子品性与才能之契机，亦为洞察朝中大臣心思之窗口。
于朝堂之上，大臣们纷纷就秋狝之事上奏，言语间不乏对各自支持皇子之夸赞。康熙不动声色，聆听各方言辞，心中暗自权衡。
“陛下，大皇子弘晖于猎场之上尽显英勇无畏，其骑射之术堪称一绝，实有乃父之风，可为我大清之良将。”一位大臣满脸谄媚地奏道。
“陛下，三皇子弘时聪慧过人，智谋出众，虽骑射稍逊，然其策略运用得当，假以时日，必能在治国理政上大放异彩。”另一大臣亦不甘示弱。
康熙微微抬手，示意众人安静：“诸皇子皆有其长，然朕欲选者，乃能胸怀天下、德才兼备之君。秋狝所见，不过冰山一角，尚需深入考察。”
此时，四皇子弘历则专注于自身修养与学识之提升。他常与朝中饱学之士交游，探讨古今治世之道，对民生疾苦尤为关注。他暗访京郊乡村，见百姓虽于盛世之中，然仍有诸多困苦，如赋税不均、水利设施老旧等。弘历回宫后，精心撰写奏疏，提出一系列改善民生之策，欲呈予康熙。
而大皇子弘晖与三皇子弘时之间，因秋狝之事嫌隙渐生。弘时暗中调查弘晖在猎场作弊之证据，弘晖亦察觉弘时之意，遂对其心怀戒备。两人于宫廷之中，见面时虽表面客气，然言辞间已有针锋相对之势。
五皇子弘昼依旧沉浸于自已之文艺世界，对两位兄长之争端仿若未闻。他于宫中举办书画雅集，邀请诸多文人墨客共赏佳作，以笔墨会友，似欲远离宫廷权力争斗之漩涡。
凌若于后宫之中，密切注视着皇子们之动态。她见弘晖与弘时关系日僵，心中忧虑。一日，她借赏花之名，邀两位皇子同至御花园。
“汝等皆为皇子，身负大清之未来。如今因秋狝之事互生嫌隙，实非朕之所愿。”凌若语重心长地说道。
弘晖率先开口：“额娘，儿臣并无他意，只是三弟似对儿臣有所误解。”
弘时亦忙道：“额娘，儿臣只是担忧宫廷之中有奸人作祟，意图扰乱父皇视听，影响我大清储君之选。”
凌若轻轻摇头：“无论何事，汝等皆应秉持兄弟和睦之心。莫要被小人利用，伤了兄弟情分。”
两位皇子虽点头称是，然彼此心中芥蒂并未全然消除。
不久，康熙决定再次举行一场比试，比试内容涵盖文韬武略、治国方略等多方面。此消息一出，皇子们皆积极准备，欲在此次比试中一展身手。
比试之日，气氛紧张而热烈。文试之中，四皇子弘历引经据典，对答如流，其对治国理念之阐述深刻而独到，令康熙与大臣们频频点头。武试场上，大皇子弘晖凭借精湛武艺，过关斩将；三皇子弘时则巧用战术，以巧破千斤。
然在治国方略答辩环节，却出现意外。大皇子弘晖因过于强调军事力量，对民生之事考虑欠妥；三皇子弘时虽提出诸多创新之策，然其实施计划略显激进。唯有四皇子弘历之方案，兼顾军事、民生、文化等多方面，且具可行性与前瞻性。
康熙心中已有计较，然并未表露。而此时，一直隐藏于暗处之势力，见弘历在比试中崭露头角，恐其成为未来储君，遂谋划阴谋，欲于暗中破坏弘历声誉，将其拉下马。宫廷之中，一场围绕储君之位的明争暗斗，愈演愈烈，仿若暴风雨前之宁静即将被彻底打破，而众人皆在这风云变幻之中，各怀心思，艰难前行。
